Как-то раз редакция заказала мне статью о чае. Я полез в справочник и обнаружил любопытное заведение под названием Tea House. Недолго думая, я решил нанести визит. В укромном переулке, зеленом и чистеньком, скрытый за домами, стоял отреставрированный особнячок прошлого века в стиле модерн. Разглядывая здание, я удивился: обычно местные реставраторы безжалостно портят такие дома, старательно истребляя старинный колорит. Но здесь кто-то приложил руку с искренним уважением к стилю. Tea House не выглядел отштукатуренной «конфеткой»: сохранились и изысканные цветы-рельефы на стенах, и деревянные резные двери, и древние мраморные ступеньки.
Я вошел. Прямо у входа начиналась уходящая в бесконечность роскошная ковровая дорожка, неправдоподобно чистая и такая же старинная. Стены украшал неброский, но изящный восточный орнамент, в углу сдержанно тикали огромные напольные часы с золочеными стрелками. Всюду, как в музее, ощущалось тщательно стилизованное дыхание невозвратно ушедшего декаданса.
Неожиданно прямо передо мной выросла миловидная девушка.
— Здравствуйте. Вы к кому?
Я представился и рассказал о задании, приведшем меня в «Дом Чая». Она попросила обождать и скоро вернулась, пряча в кармашек платья миниатюрный мобильный телефон.
— Свами будет завтра к обеду. Приходите, если не трудно. На всякий случай, захватите вот это, — она протянула мне визитку.
Я поблагодарил и ошарашенно вышел. Свами — так в Индии называют наставников и брахманских ученых. Кем же мог быть владелец этого антикварного особняка? Мучительно борясь с нетерпением, я едва дождался следующего дня.
Отворив тяжелую музейную дверь, я ступил на ковровую дорожку. Корректный молодой человек в костюме-тройке молча заглянул мне в лицо. Я протянул визитку. Молодой человек жестом предложил мне следовать за ним. Поднявшись по мраморной лестнице, дорожка раздваивалась: одна часть вела в зал, другая — в полутемный коридор. Мы прошли закоулками и остановились в миниатюрном холле. Я заметил в углу массивного Будду из бронзы. Мой спутник указал мне на кресло и исчез. Я озирался по сторонам. Невидимый кондиционер наполнял комнату прохладой. Откуда-то доносилась мягкая музыка. Скрытые под карнизами светильники излучали рассеянное сияние. В воздухе витал аромат сандаловых свечей. Бронзовый Будда смотрел ласково и бесстрастно; его возраст внушал почтение.
Молодой человек появился в дверях и жестом позвал меня. Завернув за угол, мы оказались у распахнутой двери в кабинет. Я вошел, и мой провожатый закрыл дверь. За низким столиком из наборного дерева сидел невысокий сухощавый человек, по виду индус, в дорогом европейском костюме. Он взглянул на меня... Я поймал его взгляд...
— Рам?!
— Свами Рам, — вежливо поправил он меня и рассмеялся. — Ну вот, ты и дома. Садись, угощайся. — Он протянул мне миниатюрную чашку с крепким ароматным напитком.
— Какими судьбами? — спросил Рам.
Я начал подробно рассказывать ему о своей жизни, о расставании с Халидом, о Сибири... Он слушал, не перебивая. Пока я говорил, вчерашняя девушка внесла новый чай.
— И что теперь? — спросил Рам, когда я окончил повествование.
— Да ничего, — растерялся я. — Но как Вы здесь оказались и почему Вас величают Свами?
— О, это долгая история, — растягивая слова, с усмешкой произнес Рам. — Когда-нибудь узнаешь.
— А где Халид и Джамшед? — выдал я, не утерпев.
— Не знаю, — просто сказал Рам. — У людей Искусства нет путей. Для тебя они оба исчезли. Пока.
— А для Вас?
— Тоже. Ну хорошо, а чем ты думаешь заниматься дальше?
— Вы имеете в виду Искусство?
— Я имею в виду все. Словом, у меня для тебя есть работа.
— Какая? — я насторожился. Что-то необычное прозвучало в голосе Рама.
— Об этом после. Но сейчас мне нужно твое согласие.
— Как я могу согласиться, не зная, о чем идет речь?
— Очень просто, — и Рам отхлебнул чаю.
— Скажите хотя бы в общих словах, — попросил я, подозревая, что втягиваюсь в большую авантюру.
— Чему тебя только учили? — с наигранной горечью произнес Рам. — Неужели тебя учили бояться?
— Нет, — Рам задел меня за живое. — Но меня учили думать. И взвешивать решения.
— Тем лучше, — твердо сказал он. — Именно это от тебя и потребуется. Иначе, — вспомнилось требование Халида встать на колени, — мы окончим нашу беседу. И не будем к ней больше возвращаться.
На этих словах в комнату вошел молодой человек.
— Проводи гостя, — бросил ему Рам.
— Да, Свами, — отозвался тот, и мы направились к выходу.
Я пытался разгадать загадку, которую мне подбросил этот странный Свами. В глубине души я безраздельно доверял ему, но было тревожно, мысли путались. Промаявшись с неделю, я решил довериться судьбе и отложить решение до тех пор, пока оно само не найдет меня.
В одно из воскресений мы с женой отправились бродить по городу. Обычно мы «охотились» на старинную архитектуру, и каждая находка доставляла огромное удовольствие. В этот раз мне был обещан сюрприз.
— Пойдем, я покажу тебе один домик, — заговорщически шепнула она.
Стоит ли говорить, что мы вышли прямехонько к Tea House? Так решилась моя судьба. На следующий день я был у Рама.
— Хорошо, что ты пришел, — торопливо обронил он. — У меня скоро встреча, а у нас — совсем мало времени.
— Что я должен делать?
— Пока ничего. Я поручаю тебя Таре. Она все знает.
Тарой оказалась та самая миловидная девушка, которая встретила меня когда-то на пороге. Рам познакомил нас и исчез. Тара усадила меня на диван пить чай.
— Вы из Индии? — задал я вопрос вежливости, подразумевая восточное имя.
— Я — дочь Свами, — улыбаясь, ответила она.
— Вы работаете здесь?
— Да.
— А кем, если не секрет?
Тара промолчала. Она внимательно изучала меня, а я — ее. Тару нельзя было назвать красавицей, но во всем облике девушки сквозило теплое, обволакивающее очарование — то, что иногда называют женской магией. Ведьма, мелькнуло в голове, и неожиданно я поймал себя на том, что Тара умеет читать мысли. Некоторое время мы сидели молча. Стало как-то не по себе. Чтобы разрядить обстановку, я спросил:
— Чему мы будем учиться?
— Многому. Но для начала Вы должны кое-то узнать. «Дом Чая» — необычное место. Сюда приходят очень важные люди, и мы стремимся создать нужную обстановку. Свами хочет, чтобы Вы помогали мне.
— В чем же?
— Каждый человек, приходящий сюда, нуждается в особом отношении. Ваша задача — создать ему соответствующую атмосферу.
— Каким образом?
— Например, заваривая чай.
